Bertolt Brecht verfasste das Theaterstück Leben des Galilei, das er selbst meist als episches Stück und nicht als Drama bezeichnete, 1939 im dänischen Exil. Am 9. September 1943 wurde es unter der Regie von Leonard Steckel am Schauspielhaus Zürich uraufgeführt. Die Musik schrieb Hanns Eisler. Diese Fassung wird als Urfassung bezeichnet und enthält 13 Szenen, später wurde noch eine 14. Szene hinzugefügt. Brecht fertigte zwischen 1944 und 1947 im amerikanischen Santa Monica mit dem Schauspieler Charles Laughton eine zweite, englischsprachige Fassung an. Dabei stellte er die Verantwortung der Wissenschaft in den Vordergrund, indem er das vorletzte Bild des Stückes, vor dem Hintergrund der Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki, veränderte. Während es ihm in der ursprünglichen Fassung vor allem um die Darstellung des Umgangs mit der Macht (der Kirche) ging, rückte er in dieser Fassung die Frage nach dem Wert und der Verwertbarkeit von Wissen sowie die politischen und gesellschaftlichen Bedingungen von Wissenschaft als zentralen Aspekt des Stückes in den Vordergrund. Die 3. Fassung entstand 1955/56 in Berlin. Die Forschung erkennt drei verschiedene Texte als Berliner Fassung an. Zwischen diesen bestehen jedoch nur leichte Unterschiede. Die Berliner Fassung hat 15 Szenen und zeigt denselben Umfang wie die dänische Fassung. Im Vergleich zu dieser Urfassung weist die Berliner Fassung jedoch größere Unterschiede auf als zur amerikanischen Fassung, da Brecht viele thematische und szenische Veränderungen aus der amerikanischen Fassung in die Berliner übernahm. Auf der anderen Seite machte Brecht zahlreiche Streichungen aus der 2. Fassung wieder rückgängig. So werden u. a. die Pest- und die Schlussszene sowie die Figuren der Dogen, Mucius und Cosmos wieder eingeführt, ebenso wie der Eisengießer Matti, welcher sich aber jetzt Vanni nennt. Des Weiteren werden an einigen Stellen die Handlungsmotive verändert, so will Galilei seine Forschungen in der Landessprache veröffentlichen, statt in Latein, da er sich dadurch eine revolutionäre Reaktion erhofft. Auch hat Galilei selbst Vorkehrungen für seine Flucht vor der Inquisition getroffen und kann so das Angebot des Eisengießers ablehnen. Hinzu kommt, dass auch die negativen Tendenzen aus der amerikanischen Fassung verstärkt werden, z. B. Galileis Genusssucht, seine Rücksichtslosigkeit und seine Unterwürfigkeit, wie auch sein Interesse an der Physik und Technik. Vor allem wird der Gegensatz in den Wissenschaftsauffassungen verdeutlicht. Eine erste Aufführung fand im Kölner Schauspielhaus im April 1955 statt, die von Brecht angestrebte Aufführung des Berliner Ensembles folgte erst im Januar 1957.